Astrônomos da NASA utilizaram o Telescópio Espacial James Webb para obter imagens de uma estrela jovem, a Fomalhaut, mas acabaram descobrindo algo ainda mais valioso: três cinturões de asteroides que se estendem por 23 bilhões de quilômetros de distância da estrela. Isso equivale a 150 vezes a distância entre a Terra e o Sol. Esses cinturões se assemelham aos anéis de Saturno.

Uma estrutura empoeirada se formou em torno da Fomalhaut. Trata-se de cinturões que circundam a jovem estrela quente, que pode ser vista a olho nu como a estrela mais brilhante da constelação austral de Piscis Austrinus. Os cinturões são formados por detritos de colisões de corpos maiores, asteroides e cometas, que circulam há bilhões de anos pelo espaço.

“Eu descreveria Fomalhaut como discos de detritos encontrados em outras partes da nossa galáxia, porque tem componentes semelhantes aos que temos em nosso próprio sistema planetário. Observando os padrões nesses anéis, podemos realmente começar a fazer um pequeno esboço de como um sistema planetário deve parecer,” disse András Gaspár, principal autor do artigo e professor da Universidade do Arizona, nos EUA.

O Telescópio Espacial Hubble e o Observatório Espacial Herschel, bem como o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), já registraram imagens nítidas do cinturão mais externo. No entanto, nenhum deles encontrou qualquer estrutura do interior dele. Os cinturões internos foram flagrados pela primeira vez por Webb em luz infravermelha.

Hubble, ALMA e Webb estão se unindo para mostrar detalhes dos discos de detritos em torno de várias estrelas. Esses cinturões provavelmente são esculpidos pelas forças gravitacionais produzidas por planetas invisíveis. Da mesma forma, dentro do nosso sistema solar, Júpiter encurrala o cinturão de asteroides Kuiper, que tem sua borda interna esculpida por Netuno, e a borda externa pode ser acompanhada por outros corpos celestes.  Na medida que o James Webb capturar imagens de mais sistemas, aprenderemos sobre as configurações de seus planetas.

Histórico de Fomalhaut

O anel de poeira no entorno da Fomalhaut foi descoberto em 1983 em observações feitas pelo Infrared Astronomical Satellite (IRAS) da NASA. “Os cinturões ao redor da Fomalhaut são uma espécie de romance misterioso: onde estão os planetas?” disse George Rieke, líder científico dos EUA para o Mid-Infrared Instrument (MIRI) de Webb, fez essas observações. “Acho que não é um salto muito grande dizer que provavelmente existe um sistema planetário realmente interessante em torno da estrela.”

Webb também projetou o que Gáspár chama de “grande nuvem de poeira”, o que pode ser a evidência de uma colisão ocorrendo no anel externo entre dois corpos planetários. Esta é uma característica diferente de um planeta suspeito visto pela primeira vez dentro do anel externo pelo Hubble, em 2008. Observações do Hubble mostraram, em 2014, o objeto já havia desaparecido. Uma interpretação plausível do recurso recém-descoberto, como o anterior, é uma nuvem em expansão de partículas de poeira muito finas de dois corpos gelados que se chocaram.

Os resultados do estudo foram publicados na revista Nature Astronomy.