Passado o período mais trágico da pandemia de Covid, é possível observar quais as estratégias foram mais efetivas no combate à doença e proteção às populações. E a pergunta inicial e fundamental nessa análise é: quais estados ou países perderam mais pessoas para o vírus? Ou, então, quais consequências não intencionais dos esforços feitos em três anos para a mitigação da doença pelos vários governos? Agora, finalmente, há alguns dados claros e objetivos emergindo da névoa.

E, nessa análise, a estatística mais reveladora acaba sendo a mais simples: qual foi o total de mortes por todas as causas em cada região. Fazer a contabilidade de quantos morreram, quando e onde deve ser usado como matéria prima para calcular o “excesso de mortalidade” — quantas pessoas morreram a mais do que seria esperado em um determinado local e período de tempo.

Mas há inconvenientes que levam a imprecisões: as estatísticas oficiais de mortes por Covid-19 são obscurecidas por diferenças nos testes de um lugar para outro e um nível de subjetividade que os médicos dizem ser necessário para fornecer a causa da morte para pessoas que tiveram vários problemas de saúde.

Já em finais de 2020, os estatísticos estavam analisando a mortalidade por todas as causas para tentar descobrir se as mortes oficiais do Covid-19 estavam superestimadas ou subestimadas. Mas hoje, os dados de óbitos são mais completos e abrangem tempo suficiente para fazer comparações reveladoras entre diferentes períodos e regiões.

Idosos foram os que mais morreram em números absolutos, mas não os que tiveram maior aumento da média de mortes nos EUA (Foto: Pexels)

Enquanto os pesquisadores ainda estão descobrindo quais fatores influenciaram essas estatísticas de morte, algumas conclusões estão se tornando claras: primeiro, que Covid foi de fato uma tragédia global, causando milhões de mortes. Em segundo lugar, que as vacinas salvaram inúmeras vidas. E terceiro, que durante as ondas omicron e delta, o valor de quaisquer medidas de mitigação não farmacêuticas — mascaramento, distanciamento, fechamento de empresas e escolas — provavelmente não foram fundamentais. As taxas de vacinação foi o que, de fato, fez a diferença.

Nos EUA, 20% a mais de mortes em 2 anos

Um balanço divulgado recentemente sobre os Estados Unidos concluiu que o número adicional de mortes nos EUA foi de 1,17 milhão, de 1º de março de 2020 a 28 de fevereiro de 2022 – uma taxa de mortalidade cerca de 20% acima do número normal de mortes (5.817.974) projetado par esse período.

O número é maior do que a contagem oficial de mortes por Covid no mesmo período. Utilizar o excedente de mortalidade “é a métrica mais inquestionável do que qualquer linha de pensamento a respeito da doença e formas de prevenção e tratamento”, disse Jeremy Faust, médico de emergência do hospital Brigham and Women’s e coautor da análise. “Esse número só pede que você responda: essas mortes são normais?”

Observar o excesso de dados sobre mortes permitiu que Faust e seus colaboradores examinassem as mortes por período, região, sexo, idade e raça, todos divididos em cinco ou seis ondas da pandemia. “Passamos a analisar não apenas o quão grande é esse problema, mas onde está o problema?” disse: “E o que esses dados nos diz sobre como respondemos ao problema?”

Por exemplo, comparações feitas pela equipe de Faust em diferentes condados de Massachusetts mostraram que o aumento de mortes foi nitidamente maior em áreas com baixas taxas de vacinação. Em sua análise nacional, eles descobriram que o Sul teve o maior número crescimento de mortes no período e a menor taxa de vacinação.

Menores de 50 anos: maior crescimento da mortalidade

Faust e sua equipe também conseguiram mostrar que nativos americanos, negros e hispânicos americanos morriam em números desproporcionais e que os homens apresentavam maior aumento de mortes do que as mulheres. E, uma constatação surpreendente: apesar de em números absolutos o total de mortes de idosos ter sido o maior de todos no período, a taxa mais acentuada de aumento de mortes ocorreu entre pessoas com menos de 50 anos.

Comparar países pode ser ainda mais revelador. Outro estudo, publicado no mês passado no Journal of the American Medical Association, mostrou aumento maior no total de mortos nos EUA do que foi observado em vários outros países ricos durante as ondas delta e ômicron.

Esse estudo rastreou o período após junho de 2021, quando as vacinas estavam amplamente disponíveis nesses países. Os EUA tiveram o maior número de mortes em excesso, com 145,5 mortes a mais do que seria espetado por 100.000 pessoas. O segundo pior país foi a Finlândia, com 82,2 mortos a mais por 100 mil habitantes.

Os dois melhores nessa comparação foram a Suécia, com 32,4 mortos a mais, e a Nova Zelândia, com 5,1 mortes em excesso por 100.000 habitantes. Os 10 estados dos EUA mais vacinados tiveram taxas de mortalidade comparáveis ​​a grande parte da Europa, com 65,1 mortes a mais no período. Nos estados menos vacinados, porém, a taxa de mortalidade acima do estimado foi 193,3 por 100 mil habitantes.

Números como esses devem ajudar a acabar com o mito, persistente em algumas comunidades, de que as próprias vacinas foram causadoras de um número significativo de mortes — o que simplesmente não é verdade.

Algumas dessas classificações e estatísticas podem gerar novos estudos. Há mais trabalho a ser feito para entender por que a Suécia teve menos mortes em excesso do que qualquer país europeu estudado, e a Finlândia teve mais.

Colocando isso em contexto, porém, a principal autora Alyssa Bilinski, da Brown University, me enviou estatísticas do período pré-vacina, onde a Finlândia sofreu menos mortes em excesso do que a Suécia, que tinha restrições mais frouxas do que seus vizinhos. Isso pode significar que as restrições impostas na Finlândia, e não na Suécia, ajudaram antes das vacinas, mas não depois, e pode sugerir que a Suécia fez um trabalho melhor ao levar rapidamente as vacinas aos mais vulneráveis.

As taxas de vacinação foram parecidas ​​na maioria dos países europeus. Mas as grandes diferenças no aumento do total de mortes de um país para outro podem ter relação com a eficiência com que esses países colocaram essas vacinas nos braços dos mais vulneráveis ​​e de quão bem sucedidos foram feitos os reforços de vacinação durante as ondas delta e omicron.

Os EUA se saíram muito pior do que qualquer um dos outros países estudados, e a Nova Zelândia se saiu melhor. A Nova Zelândia também teve a menor taxa de mortalidade em excesso antes do lançamento da vacina, e os EUA ficaram em segundo lugar, depois da Itália. Algumas dessas diferenças podem ter a ver com o quanto os hospitais ficaram sobrecarregados e se os países foram capazes de fazer alguma coisa para proteger os residentes de asilos, bem como o azar de serem atingidos no início de 2020.

465 mil americanos poderiam ter sobrevivido

A equipe de Bilinski também calculou quantas vidas americanas teriam sido salvas se tivéssemos feito tão bem quanto os outros países. Poderia haver mais 465.747 americanos vivos hoje se tivéssemos feito tão bem quanto a Nova Zelândia e 375.159 vivos se tivéssemos feito tão bem quanto a Suécia.

Claro, existem variáveis ​​que são difíceis de controlar, incluindo o tempo das ondas – como elas coincidiram com os padrões sazonais e a diminuição da imunidade.

Mas as partes que podemos controlar devem ficar mais claras à medida que mais cientistas estudam essas taxas gerais de mortalidade. Imediatamente, ficou claro que as partes mais vacinadas dos Estados Unidos tiveram menos mortes em excesso.

Teria sido impossível para qualquer país passar ileso pela pandemia, mas o excesso de estatísticas de mortes pode mostrar como a situação poderia ter sido muito melhor. “Isso dá a você um contrafactual plausível”, disse Bilinski. Ela disse que as comparações também podem ajudar a focar nos sucessos – cujas ações enfraqueceram o que teria sido um furacão de categoria 5, mas que caiu à categoria 3. Essas lições podem salvar vidas em futuras ondas de Covid.

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*Faye Flam é jornalista especializada em ciência e colunista da agência Bloomberg. Esta coluna não reflete necessariamente a opinião do conselho editorial ou da Bloomberg